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El objetivo fundamental de los trabajos prácticos es fomentar una enseñanza más activa, participativa e individualizada, donde se impulse el método científico y el espíritu crítico. De este modo se favorece que el alumno: desarrolle habilidades, aprenda técnicas elementales y se familiarice con el manejo de instrumentos y aparatos.

La realización de trabajos prácticos permite poner en crisis el pensamiento espontáneo del alumno, al aumentar la motivación y la comprensión respecto de los conceptos y procedimientos científicos.

Evolución de los trabajos experimentales

A lo largo de la historia, los trabajos experimentales han evolucionado en su concepción:

1) Paradigma de la enseñanza por transmisión: Las primeras prácticas de laboratorio en educación se realizaron en 1865 y tenían la finalidad de facilitar el aprendizaje de la química. Los trabajos prácticos se utilizaban como:

* Medio para adquirir habilidades prácticas para el uso y manipulación de aparatos.

* Medio para el aprendizaje de técnicas experimentales.

* Forma de ilustrar o comprobar experimentalmente hechos y leyes científicas presentadas

previamente por el profesor.

2) Paradigma del descubrimiento guiado y del descubrimiento autónomo: En los años setentas, se propone que los trabajos prácticos consistan en actividades de descubrimiento de hechos, conceptos y leyes mediante el uso de los procesos de la Ciencia en situaciones guiadas por el profesor.

3) Paradigma de la Ciencia de los Procesos: Concepción de las prácticas como actividades encaminadas a aprender los procesos de la Ciencia (observación, clasificación, emisión de hipótesis, realización, etc.) independientemente de los contenidos conceptuales sobre los que se trabaja.

Tipos de Trabajos Prácticos

Podemos realizar distintos tipos de trabajos prácticos, algunos de los cuales no requieren necesariamente el uso del laboratorio:

1. Experiencias:

Reproducción de plantas

Son actividades prácticas destinadas a obtener una familiarización perceptiva con los fenómenos. Ejemplo: ver el cambio de color en una reacción química; observación de cambios de estado.

2. Experimentos ilustrativos:

Son actividades para ejemplificar principios, comprobar leyes o mejorar la comprensión de determinados conceptos operativos. Ejemplo: comprobar el diferente comportamiento de materiales elásticos, plásticos y rígidos ante un esfuerzo.

3. Ejercicios prácticos:

Actividades diseñadas para desarrollar específicamente:

- Habilidades prácticas (medición, manipulación de aparatos, etc.).

- Estrategias de investigación (repetición de medidas, tratamiento de datos, diseño de experimentos, control de variables, realización de un experimento, etc.).

- Procesos cognitivos en un contexto científico (observación, clasificación, inferencia, emisión de hipótesis, interpretación en el marco de modelos teóricos, aplicación de conceptos).

Algunos ejercicios prácticos son: uso del microscopio óptico; uso de la balanza; clasificación de los minerales o fósiles; redacción de un informe sobre los resultados de una investigación.